Kemistit ovat keksineet keinon lyhentää alkuaineiden nimiä käyttämällä alkuaineiden tunnuksina niiden kemiallisia merkkejä. Jokaisella alkuaineella on oma kemiallinen merkkinsä. Se on yhdestä tai kahdesta kirjaimesta muodostuva lyhenne, joka tulee tavallisimmin aineen latinankielisestä nimestä. Tällainen kemian merkkikieli on kansainvälistä. Jos alkuaineen kemiallisessa merkissä on kaksi kirjainta, ensimmäinen on aina iso ja toinen pienikirjain.